Dès le Moyen Age, les prémices de l'Economie Sociale apparaissent sous les les traits des guildes, confréries et jurandes, corporations et compagnonnages

de la première moitié du 19ème siècle pour faire face au capitalisme industriel qui prend son essor. Différents courants de pensée sont à l’origine de l’Economie sociale ; l’humanisme, le socialisme utopique, le solidarisme, le christianisme social, portés par de grands noms tels que Charles Fourier, Charles Gide ou encore Jean Jaures.

Il faut attendre les années 1970 pour voir un rapprochement des acteurs de l’Economie Sociale (les coopératives, les mutuelles et les associations) pour la création du Comité National de Liaison des Activités Mutualistes, Coopératives et Associatives,

le CNLAMCA qui deviendra en 2001 le Conseil des Entreprise et Groupements de l’Economie Sociale : le CEGES. En 1980, le CNLAMCA élabore la charte de l’Economie Sociale définissant les principes et les valeurs de cette troisième voie.