A l'origine, la mise en oeuvre de la fonction d'observation de l'économie sociale est liée à la conjonction de trois phénomènes principaux :

- la faible visibilité de cette réalité, due à la spécificité de l'observation du secteur de l'économie sociale et au manque de moyens de production et de diffusion de l'information produite ;

- la nécessité de disposer de données fiables et pertinentes permettant d'orienter les choix stratégiques de l'action publique en faveur du développement économique et social en lien avec les structures de l'économie sociale.

Dans le cadre du schéma de développement de la région et de l'Etat, ces partenaires financiers préconisent le développement d'observatoires économiques permettant d'apprécier la place de l'économie sociale, son potentiel d'évolution, de constituer une veille technique, de favoriser des synergies d'entreprises, de contribuer à une meilleure coordination des initiatives et de développer ainsi des projets particulièrement structurants pour la région, émanant de l'économie sociale.

Afin d'améliorer l'observation des différentes composantes de l'économie sociale, l'INSEE a mis en oeuvre en 2008, en partenariat avec le Conseil National des Chambres Régionales de l'Economie Sociale (CNCRES) et la Délégation Interministérielle à l'Innovation, à l'Expérimentation Sociale et à l'Economie Sociale (DIIESES), une harmonisation des publications statistiques.

Ces travaux d'analyse se sont appuyés sur une méthodologie commune construite par le pôle "Etudes économiques régionales" de l'Action Régionale de l'INSEE arrêtant le périmètre de l'économie sociale discuté et validé par le CNCRES et les partenaires de l'économie sociale.

Le champ de l'économie sociale est construit à partir d'une liste de catégories juridiques (CJ) puis de l'exclusion de certaines activités (Codes NAF) réputées hors champ.